Los Angeles'ta tarihin en yıkıcı yangını olarak kayıtlara geçen Palisades yangınına neden olduğu iddia edilen sanık J. Rinderknecht'in yargılanmasına Pazartesi günü başlanıyor. Şehir, 12 kişinin hayatını kaybettiği yangının üzerinden bir yılı aşkın süre geçmesine rağmen hala cevap arıyor.
Olay, 1 Ocak 2025'te, Uber şoförlüğü de yapan J. Rinderknecht'in küçük bir yangın başlatmasıyla başladı. Los Angeles İtfaiye Departmanı tarafından 2 Ocak'ta söndürülen yangın, beş gün sonra, kurumuş tepelerdeki kuru otların arasında fark edilmeden yayılan alevlerin yüksek rüzgarla yeniden alevlenmesi sonucu büyük bir felakete dönüştü. Bu tür yangınlar, 'holdover' veya 'zombi' yangını olarak biliniyor.
Dava sürecinde, jürinin Rinderknecht'in, başlattığı küçük yangının ölümcül bir felakete dönüşebileceğini bilip bilmediği üzerine odaklanması bekleniyor. Kriminologlar, bu tür yangınların nadir olmamakla birlikte, her yıl görülen Santa Ana rüzgarları nedeniyle öngörülebilir olduğunu belirtiyor. Bazı uzmanlar ise bu tür 'zombi' yangınlarının oldukça sıra dışı olduğunu ve davanın bu noktada şekilleneceğini savunuyor.
Ekim ayında büyük jüri tarafından yöneltilen üç ayrı ağır suçlamayla karşı karşıya olan Rinderknecht, ulusal, eyalet ve özel arazilere zarar veren, 12 kişinin ölümüne neden olan yangınla ilgili yargılanacak. Suçlu bulunması halinde, 5 ila 45 yıl arasında hapis cezasıyla karşı karşıya kalabilir. Rinderknecht, 7 Ekim'deki tutuklanmasından bu yana federal gözetim altında bulunuyor.
Federal savcılar, Rinderknecht'in, başarısız bir ilişki ve Yılbaşı gecesi için planlarının olmaması nedeniyle yangını başlattığını iddia ediyor. Savcıların sunduğu ön duruşma belgelerine göre, Rinderknecht'in Yılbaşı gecesi Uber için çalışırken ajite ve düzensiz davrandığı tanıklar tarafından rapor edildi.
Ayrıca, Rinderknecht'in, UnitedHealthcare CEO'su Brian Thompson'ın cinayet zanlısı Luigi Mangione'den bahsettiği ve daha sonra polislere, Palisades bölgesinde 'zenginlerin paralarının tadını çıkarırken köleleştirildiğimizi' düşünen biri tarafından kundaklama olayı yaşanabileceğini söylediği belirtiliyor.
Dava, ABD Bölge Hakimi Anne Hwang'ın başkanlığında görülecek. Hwang, 2024 yılında Joe Biden tarafından atanmıştı. Hwang, jürinin, Rinderknecht'in Lachman yangınını başlattığına karar verip ancak Palisades yangınından sorumlu tutmayabileceği yönündeki kafa karışıklığı endişelerini dile getirmişti.
Hwang, itfaiye departmanının Lachman yangınını tam olarak söndürmede yetersiz kaldığına dair iddiaların yargılamada tartışılmasını yasakladı. Rinderknecht'in avukatı Steven Haney ise müvekkilinin itfaiye departmanı tarafından 'günah keçisi' ilan edildiğini savunuyor.
Haney, itfaiye departmanının yangını terk etmeden önce hala duman çıkardığına dair deliller sunduğunu ancak bu delillerin mahkemede kabul edilmeyeceğini belirtti. Hwang ayrıca savcıların, Rinderknecht'in olaydan birkaç ay önce oluşturduğu iddia edilen yapay zeka ürünü yangın görsellerini sunmasını da engelledi.
Ekim ayında, Rinderknecht'in suçlanmasından haftalar sonra, Los Angeles Times gazetesi, itfaiyecilerin Lachman yangınının tam olarak kontrol altına alınmadan bölgeden ayrılma emri aldıkları yönündeki endişelerini dile getiren bir dizi iddia yayınladı. İki ay sonra Times, itfaiye departmanının 'eylem sonrası' raporunun yedi taslak boyunca sulandırıldığını ortaya koyan ikinci bir araştırma yayınladı.
Hwang, savunmanın itfaiye departmanının diğer eylemlerini tartışabileceğini belirtirken, Rinderknecht'in avukatı, hükümetin müvekkilini Lachman yangınına bağlayan sağlam bir kanıtı olmadığını ve bölgede duyulan havai fişek seslerini de delil olarak sunduğunu söyledi. 1 Haziran'da ABD savcılık ofisinden yapılan basın açıklamasında, kolluk kuvvetlerinin tanık ifadeleri, video gözetim kayıtları, cep telefonu verileri ve yangın dinamiği ile desen analizleri sonucunda Rinderknecht'in Lachman yangınını başlattığına karar verildiği bildirildi.
