1982 yılında ABD hükümetinin aldığı kararlar sonucu turizmin sekteye uğraması üzerine Key West şehri, bağımsızlığını ilan ederek protesto yolunu seçti. Kendi adını "Conch Republic" olarak duyuran şehir, ABD Sahil Güvenliği'ne yönelik sembolik bir saldırı gerçekleştirdi. Mizahi protesto, kısa sürede ulusal gündeme otururken, Key West bu olayı günümüzde de kutlamaya devam etmektedir.
POLİS KONTROL NOKTALARI EKONOMİYİ VURDU
1982'de Florida Keys bölgesinden ABD ana karasına geçişleri denetlemek amacıyla kurulan polis kontrol noktaları, Key West'te ekonomik krize yol açtı. Uyuşturucu kaçakçılığı ve düzensiz göçü engelleme amacı taşıyan bu denetimler, uzun araç kuyruklarına neden oldu. Uygulama, bölgeye ulaşımı aksatarak turizm gelirlerini olumsuz etkiledi. Oteller, restoranlar ve turistik işletmelerde ekonomik kayıplar yaşanırken, geçimini büyük ölçüde turizmden sağlayan şehir halkının tepkisi arttı.
MİZAHİ PROTESTO VE "CONCH REPUBLIC"
Yaşanan ekonomik kriz karşısında dönemin belediye başkanı Dennis Wardlow, federal uygulamaya karşı dikkat çekici bir protesto eylemi başlattı. Wardlow, Key West'in ABD'den ayrıldığını duyurarak yeni oluşumun adını "Conch Republic" (Deniz Salyangozu Cumhuriyeti) olarak açıkladı. Bu eylem, gerçek bir ayrılık girişimi olmaktan ziyade, federal uygulamaya karşı gerçekleştirilen mizahi ve politik bir protesto niteliği taşıyordu. Şehir yönetimi, kurulan kontrol noktalarının Key West'e adeta yabancı bir muamelesi yapıldığı gerekçesini savunuyordu.
SEMBOLLİK ÇATIŞMA VE "DIŞ YARDIM" TALEBİ
23 Nisan 1982'de "Conch Republic" bayrağının çekilmesinin ardından, Kaptan J.K. komutasındaki "Schooner Western Union" gemisi limana hareket etti. Kaynaklara göre gemi, ABD Sahil Güvenlik gemisi "US Coast Guard Cutter DILIGENCE"e su balonları, deniz salyangozu kızartmaları ve bayat ekmeklerle sembolik bir saldırı gerçekleştirdi. Sahil Güvenlik ekibi ise yangın hortumlarıyla karşılık verdi. Bu olay, "Conch Republic'in Büyük Savaşı" olarak anılmaya başlandı. Çatışmanın ardından Dennis Wardlow teslim olduğunu açıklayarak, ABD'den "dış yardım" talep etti. Conch Republic'in resmi anlatısına göre, kısa süre sonra yol kontrol noktaları kaldırıldı ve Key West'teki turizm hareketliliği yeniden canlandı.
KÜLTÜREL KİMLİĞİN PARÇASI HALİNE GELDİ
1982'deki protesto, zamanla Key West'in kültürel kimliğinin önemli bir parçası haline geldi. Şehirde günümüzde de "Conch Republic" adı altında çeşitli etkinlikler düzenleniyor. Her yıl yaklaşık 10 gün süren kutlamalarda geçit törenleri, kostümlü gösteriler ve mizahi bağımsızlık temsilleri yer alıyor. Bir dönem federal hükümete karşı düzenlenen bu protesto, günümüzde Key West'in en bilinen turistik simgelerinden biri olarak kabul ediliyor.
