Havacılığın öncü isimlerinden ve Nasa'nın astronot programına kabul edilmeyerek yarı asır sonra uzaya giden en yaşlı kadın unvanını kazanan Wally Funk, 87 yaşında hayatını kaybetti.
Funk, Çarşamba akşamı Teksas'ın Grapevine şehrindeki bir bakım evinde huzur içinde vefat etti. Yakın arkadaşı ve şehir meclis üyesi D.O., Funk'ın yanında olduğunu belirtti. O’Dell, Funk'ın son zamanlarda birkaç kez düştüğünü ve bacağındaki bir enfeksiyonun kendisini yıprattığını ifade etti.
Grapevine şehri adına Wally Funk'ı, havacılık ve uzay keşiflerinde engelleri aşarak nesillere ilham veren olağanüstü kariyeri nedeniyle gururla tanıdıklarını belirten O'Dell, Funk'ın azim, kararlılık ve mükemmellik konusunda küresel bir sembol olmaya devam ettiğini sözlerine ekledi.
1 Şubat 1939 doğumlu Funk'ın, yedi yılı aşkın bir süre havacılığa adanmış bir kariyere sahip olduğu, dünyanın en başarılı kadın pilotlarından biri olduğu ve nihayetinde uzaya seyahat etme hayalini gerçekleştirdiği belirtildi. Funk, lisans eğitimini havacılık takımıyla bilinen Stephens College'da aldı ve Oklahoma State University'de eğitimini sürdürdü.
Funk, uzay çağının başlangıcında, ABD'nin en iyi kadın pilotlarının astronot olup olamayacağını test etmek amacıyla özel olarak finanse edilen Nasa'nın 'Kadınlar Uzayda' programına 1961'de gönüllü oldu. Mercury 13 olarak bilinen 13 kadın pilot, Nasa'nın erkek astronot kadrosuyla aynı zorlu fiziksel ve psikolojik testlerden geçti.
Funk, programı tamamlayan en genç kadın oldu ve kendisinin, erkeklerden daha iyi performans gösterdiğini ve işi daha hızlı tamamladığını ifade etti. Hatta Mercury 13 testlerinden birinde 10 saat 35 dakika boyunca duyusal yoksunluk tankında kalarak ünlü astronot John Glenn'i geride bıraktı.
Ancak Nasa tarafından onaylanmayan program, kadınların uzay programına katılıp katılamayacağına dair şüphelerin ortaya çıkmasıyla iptal edildi. Nasa, 1978'de kadın astronot kabul etmeye başladı.
Funk, Nasa'nın astronot kadrosuna kabul edilmek için birkaç kez girişimde bulundu ancak mühendislik derecesi olmadığı için kabul edilmediğini belirtti. Funk, “Nasa ile dört kez görüştüm ve ‘Astronot olmak istiyorum’ dedim ama kimse beni kabul etmedi. Hiçbir şey yolumdan dönmeme neden olmadı. Bana ‘Wally, sen bir kızsın, bunu yapamazsın’ dediler. Ben de ‘Tahmin edin ne olacak? Kim olduğunuzun bir önemi yok. Eğer yapmak istiyorsanız hala yapabilirsiniz’ dedim. Ve daha önce kimsenin yapmadığı şeyleri yapmayı seviyorum” şeklinde konuştu.
Yılmadan uçmaya devam eden Funk, New Mexico'nun Taos şehrinde bir uçuş okulu işletti, Federal Havacılık İdaresi ve Ulusal Ulaşım Güvenliği Kurulu'nda ilk kadın müfettiş olarak görev yaptı. 19.600 uçuş saatinden fazla tecrübesi bulunan Funk, 3.000'den fazla kişiye özel ve ticari uçak kullanmayı öğretti.
2020 tarihli otobiyografisinde Funk, havacılığın hayatının tamamı olduğunu belirtti. Funk, 2021'de 82 yaşındayken Amazon kurucusu Jeff Bezos'un Blue Origin roketiyle uzaya gitme hayalini gerçekleştirdi. Bu uçuşla uzaya çıkan en yaşlı kişi unvanını aldı, ancak bu rekor daha sonra aktör W.S. ve ilk siyahi ABD'li astronot adayı E.D. tarafından kırıldı. Funk, uzaya giden en yaşlı kadın olarak tarihe geçti.
